Кикины палаты свой нынешний вид получили в результате реставрации 1953 года. Но, возможно, фундамент, проемы, пропорции сохранились с 1714 года. За три века эти стены повидали немало: здесь собирались сторонники опального царевича Алексея, пугали посетителей экспонаты петровской
Кунсткамеры, бренчали шпорами красавцы конногвардейцы. В советское время в Кикиных палатах размещался смольнинский Дом пионеров, гордостью которого была театральная студия имени Павлика Морозова, а теперь – музыкальный лицей.
Началось же все с резиденции эксденщика Петра I, ставшего впоследствии начальником всех петербургских верфей –
Александра Кикина. В то время вокруг Смольного двора, где хранили смолу для Адмиралтейского и Охтинских заводов да смолили пеньку, расстилалась болотистая местность с перелесками. Все земли были приписаны к Адмиралтейству и управлялись Кикиным. Для него в 1714 году начали строить большой каменный дом. Чтобы оценить роскошь резиденции, надо понимать, что в Петербурге того времени каменные дома – большая редкость (дворец Меншикова, зимний дом государя), в основном здесь были землянки, избы и мазанки, раскрашенные под кирпич.
У Кикина же – двухэтажное кирпичное здание на высоком цоколе, с парадным крыльцом, высокая крыша с переломом покрыта плоской гончарной черепицей, окна и дверные проемы обрамлены наличниками. Центральная часть дома была двухэтажной, а боковые крылья с ризалитами (выступами) – одноэтажными, внутренняя планировка отчасти повторяла планировку Большого дворца в Петергофе.
Но Кикину не пришлось пожить в новом доме. После его казни Кикины палаты вместе со всем имуществом была конфискована в казну. Петр перевез сюда свои коллекции – заспиртованных уродов, гербарии, библиотеку – и устроил первый в Петербурге музей. Чтобы приспособить палаты под Кунсткамеру, надстроили еще один этаж.
В 1733 году весь квартал отдали под размещение Конной гвардии. В каменных Кикиных палатах обосновались полковая канцелярия, лазарет и церковь. Здание снова перестроили и возвели над его центральной частью деревянную колокольню.
В 1829-1830 годах Кикины палаты, которые продолжали занимать учреждения военного ведомства, переделали в третий раз. Архитектор А.Е. Штауберт разобрал крыльцо, уничтожил всю отделку фасадов, перестроил третий этаж и украсил его треугольными фронтонами.
В Великую Отечественную войну Кикины палаты были почти разрушены, и здание считалось погибшим. За его восстановление взялась архитектор
Ирина Николаевна Бенуа. Жена Михаила Бенуа, представителя огромного творческого клана Бенуа-Лансере-Серебряковых, прославилась как изумительный реставратор: по ее проектам восстанавливали барочный Строгановский дворец, классический Царскосельский лицей, ампирные Нарвские ворота, «готический» петергофский «Коттедж». Но особое предпочтение Ирина Бенуа отдавала петровскому барокко.
Поскольку первоначальных обмеров здания не сохранилось, это своего рода убедительная фантазия на тему богатого жилого дома петровской эпохи, с его возможной объемно-пространственной композицией, планировкой и декором фасадов.