История крупнейшего монастыря Европы началась в 1397 году, когда архимандрит московского Симонова монастыря Кирилл вместе с иноком Ферапонтом, оставил суетную столичную жизнь полную соблазна и гламура и отправился в дикий вологодский край.
После длительного путешествия, святые отцы пришли в Белозерье, на гору Мауру, у берега Сиверского озера и совместными усилиями заложили обитель, которой было суждено стать богатейшим монастырем России.
На первых порах, Кирилл и Ферапонт совместно валили лес и пахали землю под пашню, но затем, Ферапонт отправился странствовать дальше, а Кирилл остался на берегу Сиверского озера в «поиске спокойствия».
Нельзя сказать, что желание старца сбылось в полной мере. Летопись гласит, что Кириллу постоянно пакостили анонимные недоброжелатели. То запасы его ограбят, то жилище подожгут. Причина злоключений монаха крылась в несознательности местных жителей. Окрестные крестьяне опасались, что сначала появится инок, потом возникнет монастырь, затем придут княжеские люди, отберут их землю, а самих крестьян заставят работать на обитель. Темные жители Белозерья, то ли из-за наследия язычества, то ли из-за татаро-монгольского ига, не понимали, что все это необходимо для поднятия их духовности.
В итоге, все опасения крестьян полностью оправдались. Трудолюбивый и энергичный Кирилл начал скупать окрестные земли, затем неизвестно откуда появившаяся артель плотников поставила церковь. К отшельнику стали присоединяться другие монахи жаждущие праведной жизни. В этом процессе, безусловно присутствовала рука Москвы. Ее князья стремились укрепить свои позиции на северо-востоке, а укрепленные монастыри становились форпостами колонизации.
К моменту смерти Кирилла в 1427 году Кирилло-Белозерский монастырь стал играть важную роль в политической жизни Московского государства. Поддержав претензии на престол Василия II Темного, обитель удостоилась особого покровительства со стороны этого князя. Кирилло-Белозерский монастырь получил богатые земельные пожертвования, а московские бояре наперебой жертвовали обители золото и брильянты.
Правда, во второй половине XV века экспансия монастыря внезапно приостановилась. Среди его монахов получило распространение учение «нестяжателей», критически относившихся к церковной собственности. Впрочем, надолго иноков не хватило. С начала XVI века в монастыре становятся популярны идеи иосифлян, - сторонников наращивания материального благосостояние церкви. Стремясь «наверстать упущенное», Кирилло-Белозерский монастырь энергично приобретает землю и собственность. К середине XVI века обитель становится крупнейшим феодалом Древней Руси с огромными угодьями и с более чем 20.000 (!) подвластных крестьян. Только Иван Грозный пожертвовал монастырю грандиозную по тем сумму – 28 000 рублей. Любопытно, что этот царь неоднократно выражал желание принять в этой обители постриг.
С 1557 года вокруг Кирилло-Белозерского монастыря начинают возводиться каменные стены. К 1600 году обитель имела мощнейшее оборонительное кольцо, состоящее из 1000 метров крепостных стен, 735 бойниц, восьми башен, трех укрепленных ворот. Руководил стройкой некий Леонид Ширшов, который, правда не удержался и украл из отпущенных на строительство средств «22 рубля 12 алтын с деньгою». Постройка укреплений была завершена вовремя. В 1612 году к монастырю подошло польско-литовское войско, но дом скромных служителей божьих оказался полякам не по зубам. Незваным гостям пришлось ограничиться сожжением соседнего
Ферепонтова монастыря и города Белозерска.
Несмотря на то, что монастырь выдержал осаду, Смута стала тяжелым испытанием для Кирилло-Белозерского монастыря. Казна была пуста, население подвластных земель сократилось к 1617 на 90% (!), практически прекратилась торговля.
Лишь к середине XVII века обитель на Сиверском озере оправилась от потрясений. В 1648 году в ее стенах скрывался воспитатель царя Алексея Михайловича, боярин Борис Морозов, ставший объектом недовольства москвичей. За эту услугу монастырь получил 45.000 рублей. Они были направлены на модернизацию монастырских стен.
В этот самый период началась новая глава истории Кирилло-Белозерской обители. Все чаще она использовалась как тюрьма, где держались «воры» - раскольники, казаки и даже возомнивший о себе патриарх Никон. Последний, упоминал место своего заключений в числе богатейших монастырей Руси: «Первый монастырь святой Троицы, он больше и богаче остальных; второй ... известный под именем Кирилло-Белозерского, он больше и крепче Троицкого ... третий монастырь Соловецкий».
Но XVIII век стал для монастыря не лучшим временем. Хотя обитель владела землями на территории 16 уездов, а число его крепостных превышало 20 тысяч, с упадком северной торговли через Архангельск, экономическое значение вологодской обители стало падать. А в 1764 году имущество монастыря было экспроприировано Екатериной II. Из монастырской слободы был образован город Кириллов, а в крепостной стене была устроена городская и уездная тюрьма.
В 1919 году Кирилло-Белозерский монастырь был взят под охрану государства, а в 1924 году превращен в музей.
Сегодня на территории монастыря находится несколько экспозиций, а также недорогое кафе. После осмотра достопримечательностей можно искупаться прямо под циклопическими стенами в Сиверском озере. Любопытно, что на всех газонах монастыря стоят таблички, предупреждающие о змеях. Действительно ли угроза со стороны пресмыкающихся так велика, или это только хитрый способ защитить зеленые насаждение? Оставим этот вопрос открытым.