На месте где сегодня расположен город Череповец, первые человеческие поселения появились еще в мезолите. Впрочем, по каким-то причинам, люди там не задержались.
В X веке на берегах Шексны снова возникли поселения, сначала угро-финские, а потом и славянские. Их обитатели промышляли охотой и рыболовством. Своим делом они по-видимому занимались с душою, поскольку к XIII веку численность пушного зверя в округе упала, и с тех пор основным занятием местных жителей стало земледелие.
В 1362 году на месте нынешнего Череповца, преподобными Феодосием и Афанасием был основан Воскресенский мужской монастырь. Монастырь просуществовал 400 лет, в 1612 году его разоряли поляки, а в 1764 году точку в истории обители поставила Екатерина II. Сегодня на месте монастыря стоит
построенный в XVIII веке Воскресенский собор.
Благодаря Воскресенскому монастырю в летописи было впервые отмечено название «Череповесь». Знатоки русского языка объясняют происхождение данного имени слиянием двух слов: «черепь» - возвышенное место, возвышенность, и «весь» - деревня. То есть - «деревня на возвышенности».
В 1777 году «для пользы водяной коммуникации» деревня Череповец была произведена в уездный город Новгородской губернии. Но вскоре, над новым мегаполисом возникла угроза. В 1796 году император Павел I решил, что на Руси развелось слишком много городов, и решил провести их «чистку». В результате появился указ следующего содержания:
«…бывшие города Череповец и Лодейное Поле, якоб оказавшияся в числе немогущих существовать посадами, уничтожить, обратя жителей их, именующихся ныне купцами или мещанами, или посадскими, в первобытное их состояние, кроме тех, кои объявят желание записаться и действительно записаны будут в купцы и мещане других городов, что не возбраняется».
Жителям Череповца пришлось долго бегать по инстанциям, прежде чем в 1802 году Сенат издал указ «О восстановлении заштатных городов разных губерний», среди которых значился и Череповец. Население города на тот момент составляло 901 человек.
После открытия Мариинской водной системы, население Череповца, через которой проходила водная магистраль, выросло до 3300 человек. Новый толчок урбанизации дала отмена крепостного права. В Череповце появились гавань, верфь, ремонтный док, механический судостроительный завод. В 1904 году через город прошла и железнодорожная магистраль Петербург-Вологда.
Череповец в начале XX века
Вслед за промышленностью, в Череповец пришли и другие приметы цивилизации. Открылись банк, больница, музей (один из старейших музеев северо-запада), городская библиотека, различные средние и технические учебные заведения. К 1920-ому году население Череповца приблизилось к 17000 человек.
Потрясения революции и Гражданской войны обошли Череповец стороной, хотя вокруг города орудовали банды «зеленых» (не экологов) и периодически вспыхивали антисоветские восстания. Новый этап жизни города начался в 1930-хх годах.
В Череповце и его окрестностях Советское правительство задумало реализовать три крупных экономических проекта: Строительство Волго-Балтийского канала, возведение Рыбинского водохранилища и постройку Череповецкого металлургического завода. Рыбинское водохранилище и Волго-Балтийский канал были сооружены еще до войны. А вот возведение металлургического завода, в 1941 году пришлось заморозить.
В годы Отечественной войны Череповец был важным промышленным центром и местом эвакуации беженцев из Ленинграда. В городе так же содержали многочисленных немецких и финских пленных.
Сразу же после войны власти вернулись к реализации довоенных экономических проектов. В 1952 году на Череповецком металлургическом комбинате была заложена доменная печь, а 24 августа 1955 года завод дал страна первый чугун, что считается официальной датой рождения завода.
В последующие десятилетия Череповец продолжал развиваться как промышленный центр. В 1960-ее годы в городе появилось много химических предприятий, на которых зачастую работали заключенные. Из-за этого у Череповца появилась репутация города «бандитов» и «гопников», попасть в который без отсидки невозможно.
Сегодня Череповец продолжает быть важнейшим индустриальным центром. Его население достигло 300 тысяч человек, что превышает число жителей столицы области – Вологды. Из-за относительно короткой истории, Череповец не может похвастаться значительным числом памятников архитектуры и жившими в городе великими людьми (за исключением художника-баталиста Верещагина, чей
дом-музей стоит в центре города). Но развитая инфраструктура, большое количество рабочих мест, притягивают в Череповец мигрантов из небольших городов и сел Вологодской области. В отличии от Вологды, Череповец действительно похож на город, а не на большую деревню.
К недостаткам Череповца следует отнести экологические проблемы, вызванные скоплением тяжелой индустрии и избыток наружной рекламы на зданиях.