Обживать площадь, которую сегодня называют Театральной, начали при императрице Анне Иоанновне. Здесь отдыхал и развлекался простой народ: выступали комедианты, были установлены качели и Карусели (тогда эта площадь называлась Карусельной).

Пышная застройка приходит сюда в 1770-80-е годы, когда по проекту архитектора Антонио Ринальди был построен первый в городе Большой каменный театр. Он находился через дорогу от сегодняшней Мариинки – на месте, где сейчас возвышается Консерватория.

Площадь стали именовать Большой или Театральной, сюда потянулись кареты всего Высшего света Петербурга, а рядом с Каменным театром началась еще одна стройка. К 50-м годам XIX века здесь по проекту архитектора Альберта Кавоса соорудили Большой деревянный театр-цирк. Его история была совсем короткой – через 10 лет после открытия он сгорел, однако Кавос полностью перестроил остатки здания в совершенно новый театр. Его назвали Мариинским – в честь супруги Александра II Марии Федоровны.

2 октября 1860 года Мариинка открылась оперой Глинки «Жизнь за царя». Именно на этой сцене прошли мировые премьеры русских оперных шедевров – «Бориса Годунова» и «Хованщины», «Снегурочки» и «Сказания о невидимом граде Китеже», «Князя Игоря» и «Пиковой даму». Балетную сцену Мариинского театра прославили имена великого хореографа Мариса Петипа: здесь он создал спектакли, синонимичные самому понятию «классический балет» - «Спящую красавицу» и «Лебединое озеро» Чайковского, а также «Раймонду» Глазунова. К постановкам в качестве соавторов привлекались художники А.Головин, К.Коровин, А.Бенуа, В.Серов.

Новая страница и новое имя приходят в жизнь театра с приходом к власти большевиков. В 1920 году он Мариинский театр вошел в систему академических театров Петрограда и Москвы и был переименован в ГОТОБ — Государственный театр оперы и балета. В 1934 году ему присвоили имя С.Кирова. Первые послереволюционные годы были тяжелым временем для театра. Особенно пострадала балетная труппа — эмигрировали почти все ведущие артисты. В оперной труппе положение спас Федор Шаляпин. Став в 1918 году художественным руководителем театра, он восстановил ряд русских и европейских опер, привлек много молодых актеров. За границу в 1922 году Шаляпин уехал с чистой совестью – он оставил театр укрепленным и обновленным.

В годы Великой Отечественной войны театр был эвакуирован в Пермь, где не только играл спектакли, но и выпустил несколько новых. При этом часть труппы оставалась в осажденном Ленинграде, выступала в концертах.

После возвращения  в Ленинград и восстановления здания, пострадавшего от бомбежек, театр вырастил (и продолжает выращивать) десятки новых имен, регулярно пополняюших сцены выдающихся мировых театров – Ла Скала, Метрополитан Опера, Ковент Гарден и других. Сегодня на весь мир известны имена Атлантова и Нестеренко, Лейферкуса и Бородиной, Галузина и Нетребко.

В новое тысячелетие Мариинский театр пришел во главе с Валерием Гергиевым. Дирижер мирового уровня и талантливый организатор, Гергиев в самое трудное время – 90-е годы вывел Мариинку на орбиту мирового оперного и балетного искусства, сделал бренд Kirov theatre узнаваемым и привлекательным. Сегодня сцена Мариинского театра – привлекательнейшая площадка для любых оперных и балетных артистов самого высокого масштаба. Ежегодно здесь проводится оперный фестиваль «Белые ночи». В год театр выдает 6-7 премьер, постоянно обновляет репертуар.

Разумеется, сценического пространства уже давно недостаточно. Поэтому в ближайшие годы Мариинский театр планирует ввести в действие Вторую (а на деле – третью – у театра есть еще концертный зал) сцену театра. Обещают новейшую и ультрасовременную машинерию, а, значит, постановки будут еще ярче и зрелищнее.